« Ma prise de sang est bonne, je ne suis pas anémique. » C'est souvent vrai, et cela ne dit pourtant presque rien sur le fer disponible dans l'organisme.
Deux choses différentes
L'hémoglobine mesure le fer en circulation, celui qui transporte l'oxygène dans le sang. La ferritine mesure les réserves, ce qui est stocké dans le foie, la rate et la moelle.
L'organisme protège l'hémoglobine en priorité. Quand les apports baissent, il puise dans les réserves pour maintenir le taux sanguin. Résultat : la ferritine s'effondre d'abord, et l'hémoglobine ne bouge qu'en dernier, lorsque les réserves sont épuisées.
Autrement dit, une personne peut être fatiguée depuis six mois par manque de fer tout en ayant une numération parfaitement normale. L'anémie n'est pas le début du problème : c'en est le stade avancé.
Pourquoi la ferritine manque souvent au bilan
Elle n'est pas systématiquement incluse dans un bilan de routine. Il faut la demander. C'est l'une des raisons pour lesquelles, en consultation, nous regardons la liste des examens réellement effectués plutôt que la conclusion « bilan normal ».
Une précision importante : la ferritine est aussi une protéine de l'inflammation. En cas d'infection récente ou d'inflammation chronique, elle peut remonter artificiellement et masquer une carence. C'est pour cela qu'on la lit toujours en contexte, souvent avec la CRP et la saturation de la transferrine.
Qui est concerné en priorité
Les femmes en âge d'avoir des règles, en premier lieu — les pertes menstruelles représentent une sortie régulière que l'alimentation ne compense pas toujours. Les personnes qui mangent peu ou pas de viande rouge, car le fer végétal est bien moins bien absorbé que le fer héminique. Les sportifs d'endurance. Les personnes ayant un terrain digestif irrité, parce qu'un intestin enflammé absorbe mal.
Le fer contribue à quoi
Le fer contribue au transport normal de l'oxygène dans l'organisme, à la réduction de la fatigue, au métabolisme énergétique normal, à une fonction cognitive normale et au fonctionnement normal du système immunitaire. Cela couvre à peu près tous les symptômes que décrivent les personnes en manque de réserves.
Le problème de la tolérance
C'est la deuxième raison pour laquelle tant de carences ne se corrigent pas : les sels de fer classiques — sulfate, fumarate — sont mal supportés. Nausées, constipation, douleurs. Beaucoup de gens arrêtent au bout de dix jours.
Les formes portées par une matrice alimentaire changent nettement les choses. Le fer associé à la spiruline, par exemple, est assimilé sans les inconforts digestifs des sels minéraux : c'est la raison pour laquelle nous l'orientons souvent vers les personnes qui « n'ont jamais supporté le fer ».
Ce qui aide, ce qui gêne
La vitamine C améliore l'absorption du fer non héminique : un fruit ou un légume cru au même repas suffit. À l'inverse, le thé et le café pris pendant le repas la réduisent fortement à cause des tanins ; les décaler d'une heure change réellement le rendement. Le calcium en dose importante au même moment entre aussi en concurrence.
Le point à ne pas négliger
Une carence en fer inexpliquée chez un homme, ou chez une femme ménopausée, doit toujours faire chercher une cause — notamment digestive. Ce n'est pas une question de complément : c'est une question médicale, et elle passe avant.
Un bilan biologique permet de savoir où l'on en est plutôt que de deviner. Notre sélection pour la fatigue se trouve dans Fatigue et manque d'énergie.
Cet article a une vocation d'information générale. Il ne remplace pas un avis médical.